Reiselivet 2024 – 2025; stø kurs i urent farvann

2024 har vært et godt år for reiselivet i Longyearbyen. I likhet med store deler av norsk reiselivsnæring, har vi opplevd en positiv utvikling i besøkstallene. Det spesielle for vårt reisemål, er at vi ikke snakker om flere besøkende, men tvert imot færre enn før. Det er antall overnattingsdøgn som vokser, noe som betyr at gjestene tilbringer flere netter her enn tidligere. Endringen er betydelig og gledelig, men vi mener likevel at vi kun har sett begynnelsen på denne ønskede utviklingen.

Lengre opphold, sesongutvikling og verdiskaping

Det at reiselivsaktørene gradvis lykkes med å forlenge oppholdstiden for gjestene, er et vesentlig fremskritt. Lengre opphold gir rom for bedre opplevelser, og minsker også risikoen for at uforutsigbart vær skal ødelegge for Svalbard-eventyret. Samtidig er dette et viktig skritt mot mer bærekraftige ferie- og fritidsreiser, der lavere klimautslipp og kvalitetsopplevelser står i fokus. Det svarer i tillegg opp regjeringens uttrykte mål om at turismen til Svalbard skal tuftes på vekst i verdiskaping foran vekst i volum.

En annen positiv utvikling, er at vi igjen ser fremgang i arbeidet med sesongutjevning. Oktober til januar har vært et innsatsområde gjennom mange år. Etter pandemien har besøkstallene stått stille i denne perioden, og hvor reisemålet har hatt for få gjester til å kunne sikre lønnsom drift ute i virksomhetene. Dette ser nå ut til å ha snudd. Ikke bare kommer det flere gjester i disse månedene, men de blir lenger og legger igjen betydelig omsetning i aktiviteter, servering, kulturliv og shopping. Målet om lønnsom helårsturisme har dermed aldri vært nærmere.

Cruisetrafikken har holdt seg stabil i 2024. Ekspedisjonscruise opplevde en svak økning, mens de konvensjonelle cruisene viste en liten nedgang. Vi ser nå frem til å kunne presentere resultatene av en omfattende ringvirkningsanalyse gjennomført sist sommer, og som vil gi oss ny innsikt i omfanget av cruisetrafikkens bidrag til lokal økonomi. Dette antar vi vil kunne endre måten vi forstår og forvalter cruiseturismen på i fremtiden.

Optimisme for 2025 – men også usikkerhetsmomenter

Med blikket rettet mot 2025, forventer vi et år som bygger videre på det langsiktige arbeidet som har ledet frem mot 2024. «Lavsesongen» vil forhåpentligvis vokse ytterligere, og vi skal forsterke jobben med å øke gjennomsnittlig oppholdstid for gjestene. For cruisetrafikken venter vi ingen vesentlige endringer i verken antall skip eller passasjerer. Men innsatsen for å gjøre cruisetrafikken så velsmurt som mulig, og som samtidig skaper lokale verdier, skal uansett fortsette gjennom Svalbard Cruise Forum.

Men det er ikke bare lyspunkter i året vi har lagt bak oss, ei heller kun naiv optimisme for fremtiden. Til tross for økt aktivitet, er lønnsomheten i reiselivet under press, etter å ha levert sterke tall over mange år. 2023 viste en negativ lønnsomhetsutvikling for det lokale reiselivet sett under ett, og 2024 ser ut til å fortsette i samme spor. Økte priser ut mot gjestene har ikke greid å kompensere for den kraftige kostnadsutviklingen på innsatsfaktorer som for eksempel lønn, transport, energi, drivstoff og renter. For å sikre fremtidig kvalitet, bærekraft og trygge helårsarbeidsplasser i Longyearbyens reiseliv, er det viktig at lønnsomheten i næringen styrkes.

Når det gjelder kostnader, så er spørsmålet om et mulig «besøksbidrag» en het potet. Vil regjeringens nylig foreslåtte ordning bli bare en ny generell skatt for én utvalgt næring? Eller får reiselivet, sammen med Longyearbyen lokalstyre, anledning til å etablere et besøksbidrag som bidrar til løse reiselivets fellesgodeutfordringer, innenfor samarbeidet i «reisemålsledelsen»? Som næring er vi i utgangspunktet positive til sistnevnte. Vi mener at med justeringer i regjeringens forslag, vil lokalsamfunnet og reiselivet få tilført midler som både vil avbøte belastningen turismen medfører, samtidig som vi får økt innsatsen rundt samhandling, tilrettelegging, opplevelseskvalitet og verdiskaping.

En vedvarende bekymring er flykapasiteten til Longyearbyen, hvor spesielt juni og juli har vært utfordrende de senere år. For få seter og høye priser rammer både fastboende og turismen hardt, og alternativ transport til Svalbard går som kjent ikke langs verken skinner eller vei. Svarene på denne floken er ikke åpenbare, men vil fortsette å bli adressert blant annet gjennom Longyearbyen lokalstyres «Flyplassforum».

Stadig nye reguleringer skaper også uro. Strengere regler for ilandstigninger, stenging av ferdsel på islagte fjorder, og krav om avstand til isbjørn og hvalross er innført fra 01. januar 2025, mens feltsikkerhetsforskriften fortsatt ligger til vurdering i departementene. Cruiseturismen, som gir betydelige økonomiske bidrag til lokale aktører, er varslet å skulle gjennomgå vesentlige innskrenkninger i omfang.

Samtidig bebuder den nye Svalbardmeldinga at ytterligere reguleringer vil komme. Denne type reguleringsprosesser er ressursmessig krevende for lokale interessenter, og de skaper vedvarende usikkerhet for rammevilkårene til reiselivet og annet næringsliv. Dessverre er det lite som tyder på at det blir «ro og stabilitet» på dette området i årene fremover, noe vi tror ikke tjener den langsiktige forvaltningen av øygruppa.

Med ansvarlighet som rettesnor

Svalbard og Longyearbyen har unike fortrinn som reisemål, og vi er en spydspiss i norsk reiselivsnæring. Strenge rammer regulerer ferdselen og aktiviteten i den høyarktiske naturen, og lokale virksomheters ansvarlighet i utøvelsen av turismen sikrer ivaretakelsen av både det sårbare ressursgrunnlaget og sikkerheten til gjestene. Vår næring lever av de unike naturopplevelsene som mennesker fra hele verden kommer for å oppleve. Det er derfor i vår sterke egeninteresse å sørge for at vi ikke ødelegger eller forringer verken natur eller kulturminner – og helst skal vi bidra til å forbedre tilstanden. Det samme gjelder for vår tilstedeværelse i lokalsamfunnet, hvor lokalbefolkningens interesser og behov skal tas hensyn til – samtidig som reiselivet fortsatt skal være en sentral bidragsyter for å sikre videre bo- og blilyst på 78 grader nord.

Et seriøst og godt organisert lokalt reiseliv er den fremste garantisten for at vi leverer i tråd med høye miljø- og kvalitetsmål. Det organiserte reiselivets fokus skal fortsatt være på reisemålsutvikling, kvalitetsopplevelser og ansvarlighet, som grunnlag for økt bærekraftighet og lokal verdiskaping. Klarer vi å balansere en videre utvikling med ivaretakelsen av natur og lokalsamfunn, vil reiselivet være en positiv drivkraft og ressurs for Longyearbyen og nasjonale myndigheter også i tiårene som ligger foran oss.

Godt nytt år!