Historisk rom-orkan

Det var 20. august 2014 at den historiske rom-orkanen ble observert. Fire satellitter oppdaget en syklonlignende nordlysflekk rundt den magnetiske polen i nord, flere hundre kilometer over jordoverflaten. «Flekken» hadde en diameter på mer enn 1.000 km med en rekke armer, og som roterte mot klokken, før den forsvant etter åtte timer.

Det fremgår av en ny forskingsartikkel publisert i Nature Communications. En såkalt rom-orkan er ikke observert tidligere.

To av medforfatterne til artikkelen er direktør Jøran Moen ved Unis (Universitetssenteret på Svalbard) og professor Kjellmar Oksavik ved Unis og Birkeland Centre for Space Science i Bergen.

Romforskere er generelt opptatt av aktive forhold, som når kraftige solstormer suser forbi jorden og skaper spektakulært nordlys over store deler av jorden. Men rom-orkanen oppsto under ellers svært rolige forhold, fri for solstormer og det man vanligvis forbinder med gunstige forhold for høy nordlysaktivitet.

Oksavik finner de nye resultatene svært bemerkelsesverdige: «Vi er alle kjent med at det kan oppstå orkaner i de lavere lag av jordens atmosfære, som kan forårsake stor skade for både mennesker og infrastruktur. Men vi har til nå ikke vært klar over at et lignende fenomen kan finnes flere hundre kilometer over jordoverflaten», sier han i en pressemelding.

– Rom-orkanen dumpet store mengder energirike elektroner ned i den polare atmosfæren på en måte som minner om det man ser under moderate solstormer. Dette er oppsiktsvekkende. Vi har trolig oppdaget en ny måte nordlyset oppfører seg på, forklarer Oksavik.

– Vanligvis ligger nordlyset i en stor, oval ring rundt den magnetiske polen. På dagtid er det nordlys over Svalbard, og om natten kommer nordlyset over Nord-Norge. Andre ganger kan ringen få en strek på tvers, slik at den ligner på den greske bokstaven theta. Men ingen hadde trodd at nordlyset kunne krympe sammen i en intens orkan over den magnetiske polen, utdyper han.

Unis-direktør og medforfatter Jøran Moen påpeker at den nye nordlys-kunnskapen «aktualiserer behov for bedre romværvarsel i Nordområdene. Spesielt for å sikre samfunnskritiske tjenester basert på GPS for HF-radio systemer.

Romforsker Oksavik forventer å se flere slike rom-orkaner i fremtiden:
«Hittil har vi ikke vært så opptatt av rolige perioder, kanskje fordi nordlyset da trekker seg så langt mot nord at det er vanskelig å få øye på for mennesker på bakken. Men høyoppløselige satellittbilder gjorde at vi fikk øye på det nye nordlysfenomenet langt mot nord, over polhavet. Så våre nye forskningsfunn er virkelig spennende. Vi har utvilsomt mer å lære", mener Oksavik.