Thons tanker

Det var mange som dro kjensel på kalotten til milliardæren og eiendomskongen Olav Thon i Longyearbyen sent i forrige uke. Det var heller ikke vanskelig å forstå at det ikke dreide seg om en vanlig weekendtur. Store deler av dagen gikk med til møter, og i førsteetasjen begynte spekulasjonene blant oppvakte innbyggere. Thon sier også rett ut i Svalbardposten at han er interessert i å la verdens nordligste kjøpesenter bli en del av Amfi-kjeden. Mens hovedpersonen ikke gjorde noe forsøk på å dekke over årsaken til besøket, forsøkte mannskapet rundt ham å gjøre sitt beste med å understreke at avtalen fremdeles ikke var signert. Det er den heller ikke i skrivende stund, men det vil utvilsomt være et voldsomt løft for både senteret, leietakerne og lokalsamfunnet å få inn en profesjonell eier med krefter og interesse for å utvikle og drive. Ikke minst sett i lys av at arbeidet med å finne nye eiere har vært en prosess som har pågått lenge. Her har Thon Gruppen vist at den kan.

Men Thon Gruppens inntreden er interessant langt utover senterets vegger, for der konsernet har kjøpesentre, finnes det også hoteller og overnattingsbedrifter med den karakteristiske røde logoen. Det er en risikabel øvelse å forsøke å gjette seg til hva Thon tenker, men selskapet har fra før en samarbeidspartner på Svalbard i opplevelsesaktøren Basecamp Spitsbergen. Spørsmålet er om samarbeidet gir mersmak nok til at tidligere planer om å bygge overnattingsbedrift 78 grader nord kommer opp på skrivebordet igjen. Kjeden bygde seg på rekordtid opp som utfordrer til Rica-hegemoniet i Finnmark, og har tidligere snust på Nordkapp. Når Svalbard blir mer tilgjengelig og reiselivet sakte men sikkert bygger seg opp, er det derfor ikke usannsynlig at Olav Thon har tenkt sine tanker om noe mer. Enten gjennom bare å videreutvikle samarbeidet, eller ved å videreutvikle samarbeidet gjennom å bygge opp egen infrastruktur. Like overfor kjøpesenteret er det allerede regulert til formålet, det mangler bare en utbygger.

Utfordringene i reiselivet har vært en gjenganger denne høsten. Mens overnattingsbedriftene har et belegg på årsbasis på bare i overkant av 40 prosent, varsler cruiserederier at de tenker å kutte Svalbard fra seilingslistene som følge av tungoljeforbudet som inntrer for fullt i 2015. Reiselivssjefen har rett når han slår fast at det må utvikles nye og minst like gode – helst enda bedre – produkter. Utgangspunktet er godt, med daglige flyforbindelser til Tromsø og Gardermoen, noe som gjør at terskelen for å komme blir lavere. Reiselivet selv sier belegget er svært godt i sommerhalvåret, men at turisttørken strekker seg over de fire mørkeste månedene. Det betyr for det første at det sannsynligvis er plass til flere bedrifter i sommerhalvåret og for det andre at det i mørketiden er behov for å utvikle opplevelser som sammen med arktisk kulde, mørke, klar stjernehimmel og den helt spesielle atomsæren, gjør det verdt å ta turen. Mens nordmenn sto ute og studerte nordlyset, gikk finlenderne igang med å finne ut om det var mulig å selge opplevelsen. Hvordan historien blir lenger nord, vet vi ikke. Heller ikke hva Thon tenker, men dersom han kommer på tanken, så ikke avvis den.